– Не приближайтесь, а то закричу! – предупредила я, совершенно сбитая с толку, отступая к двери. Моя растерянность зашкаливала, и я пробурчала: – И нельзя же так с бухты-барахты жениться!

– Почему нельзя? – удивился Аридо. – Что нам помешает?

– Да хотя бы то, что ваш папочка король хочет отловить меня для каких-то тёмных делишек, а вы ему просто помогаете!

– Обидно, – сказал принц и посмотрел в окно. С очень натуральной насупленностью.

И я поняла, что принц Аридо абсолютно не был похож на негодяя. Хотя, если верить детективам, самые невинные на вид обычно и являются самыми коварными. Но была во всей безупречной фигуре красавца такая грусть, что мне снова стало его жалко. Я перестала пятиться и примирительно произнесла:

– Ну, гадости делать всегда не очень. Я даже когда просто вру, у меня на душе кошки скребут.

– А я не вру.

– Не может быть!

– Как мне убедить вас, что я искренен в свои чувствах?! – в голосе принца Аридо послышалось отчаяние.

– Ну зачем я вам? – удивилась я, и желание успокоить печального принца стало ещё сильнее. – У меня гастрит, аллергия на всё подряд, иммунитет ни к чёрту… Насморк от каждого сквозняка. Разве вам нужна насморочная принцесса?

– Мне нужны вы, Анастасия! Киату не учёл того, что я, хоть и не настолько одарён, как он, но упорен. А годы труда приносят опыт. И то, что ему дано было от рождения, мне, пусть в меньшей степени, пришлось наработать самому. Да-да, все считают меня сумасшедшим, даже моя семья! Но я копил силу, тренируясь у магов. Я копил знания, посещая всевозможные курсы. Я не вылезал из питомника, чтобы научиться чувствовать воду и морских существ. Там, в пещере, – принц ткнул куда-то в пол указательным пальцем с перстнем на нём, – я сам выбрался из ловушки Киату и помог освободиться господину ректору. Он поступил непозволительно с вами, но я ему многим обязан. Дальше мы расстались. Я мог бы легко уплыть к столице, тут не так уж далеко, однако я бросился искать вас, Анастасия! Потому что вы… вы – сказка моей жизни, мой сон наяву, мухарка моей мечты!

Я сглотнула. А Киату ничего подобного не говорил… И никто ни разу, даже намёком, не звал меня замуж. А тут принц. Причём красивый такой, без коня, зато сам блондин. Я вздохнула. Как сказать в горящие и вдруг настоящие глаза парня, что моё сердце про него молчит? Нет, оно билось, но просто от запредельного смущения. А принц, кажется, ждал.

– Вы не расстраивайтесь, – вырвалось у меня, я подошла и погладила его по плечу. – Я никогда не мечтала стать мухаркой, только стихи писать. Я пока замуж не собираюсь… Простите, я вообще просто домой хочу. И Аню спасти.

Аридо поймал мою кисть и осторожно прикоснулся горячими губами к моим пальцам. Я испуганно попыталась забрать руку. Но он удержал и заглянул в глаза жарко и честно:

– Я докажу вам, что люблю по-настоящему! Я помогу вам с тем и другим! Я знаю как.

Ректор джи Вареджио смотрел на оборванцев в застиранных одеждах, пятился и пытался вычислить, честные ли это граждане Дживайи или бандиты, коих за время шараханий по кустам острова он повидал немало. Руководитель местной академии не мог понять, отчего не работает джойя в его ухе, но за последние дни уж слишком много непонятного произошло с ним. Так что одной неприятностью меньше, одной больше. Кто считает?

Решив не рисковать, ректор затаился в бананасовых кустах, выжидая наступления ночи. Лодок на берегу стояло немало, все тщательно выкрашенные, привязанные к колышкам. Начало смеркаться, позади скользнула тень, и ректор испуганно вжался под широкий, как продолговатый зонт, лист бананаса. Проблемы ректора начались ещё в прошлом месяце, когда он не удержался и сыграл-таки в кругли на деньги. Ведь зарекался же не брать в руки круглей ещё в студенческую пору, ан нет. Азарт взял своё, и джи Вареджио проигрался в пух и прах. Несмотря на то, что игра шла среди уважаемых людей, никто не стал отговаривать его ставить на кон свой дом и шляпу Первопроходца в науке. Со шляпой было расставаться больно, да и супруга из дома съезжать никак не хотела. Кредиторы устроили скандал, и только советник Джоно пришёл на помощь, дав взаймы нужную сумму.

Ректор изнывал несколько дней, думая, как отдавать не только долг, но и проценты, и вдруг советник сам пришёл с предложением.

– Провидцы джопиши предрекают скорое появление дживы.

– О, нам шлёт благословение великое Око! – уныло обрадовался ректор.

– Око шлёт нам решение проблем, – сообщил советник. – Ведь вы помните, что источники магии на островах Гаргааса вот-вот будут исчерпаны, а его величество никак не примирится с королём Морны.

– Не понимаю, ваше сиятельство. Джива в любом случае будет сразу передана жрецам храма, и нас её прибытие мало коснётся.

– О нет, – хитро улыбнулся советник, – вас коснётся. Если вам ещё нужен ваш дом и ваша мухарка в нём с отпрысками, и чтобы ваши прочие забавы не привлекали магов порядка, вы можете всё довольно просто решить.

– Каким образом? – ректор почесал бородку. Его всегда раздражало, когда он, профессор и магистр, чего-то не понимал.

– Мне нужна помощь в том, чтобы джива не попала к жрецам, и уж тем более, на острова Шивайя, к другим дживам.

– Но, помилуйте, уважаемый советник, это ведь противоречит закону великого Ока! – испугался ректор.

– Где Око, а где мы, – проговорил Джоно. – Око подарило нам магию. Разве не наша первостепенная задача поддерживать знания, накопленные веками? Чем будет заниматься ваше заведение, если магии не станет?

Ректор покрылся пятнами.

– Кому нужна простая химия вместо алхимии или физика вместо магизики? А что будут делать ваши любимые студенты факультета живых существ? Лягушек препарировать?!

– О, нет, только не это! – воскликнул ректор.

– Провидцы джопиши говорят, что джива явится из мира, где магия была уничтожена много цивилизаций назад, и этот мир прозябает в обычности и серости. Уж нет ли в этом некоего парадокса и намёка великого Ока? Мол, ваш мир тоже станет кубышкой без искры, если не предпримете вовремя меры.

– Разве может мир, населённый разумными существами, жить без магии? – поразился ректор. – Это же нонсенс.

– Увы и ах, – покачал головой советник. – Один из джопишей, известный настолько, что не буду называть его имени, увидел в сплетении звёзд другую вызывающую опасение новость. Оказывается, ещё один параллельный мир лишился магии совсем недавно.

– Это уже неприятный прецедент, – пробормотал ректор. – И очень опасный.

– Совершенно согласен. Что бы вы порекомендовали, джи Вареджио, если бы речь шла чисто о научном проекте на благо цивилизации?

– Я бы привязал дживу к нашему миру тёмным колдовством, – сразу нашёлся ректор, – но для начала нужно согласно древним трактатам приманить дживу к нам.